La noix de kola Le kolatier est un arbre de l’Afrique de l’Ouest (Nigéria, Côte d’Ivoire), à feuilles vertes foncées et à fleurs blanches/jaunâtres. Les espèces Cola acuminata et Cola nitida produisent des noix qui figurent depuis longtemps dans les pharmacopées populaires. La taille de ces arbres peut atteindre une dizaine de mètres ; leur feuillage est persistant. Le goût amer de la noix de kola s’explique très largement par sa forte teneur en xanthines (caféine, kolaétine, kolatine, théobromine…). Elle est également riche en tanins.  

Dans une grande partie du continent africain, la noix de Kola est liée à de multiples thématiques symboliques, à tel point que des messages de campagnes de santé publique y font référence. Ce fruit fait partie intégrante de la vie sociale de nombreuses ethnies. Il est considéré comme porteur de bienfaits tant sur un plan matériel que physique ou même psychique.

En un sens, la noix de kola fait office de monnaie dans nombre de pays d’Afrique Noire. À ce titre, elle est l’objet d’échanges permanents. Des boissons intègrent la noix de kola parmi leurs ingrédients. Cependant aujourd’hui, les arômes de colas sont d’origine artificielle. Elle est considérée comme dépourvue de toxicité, même si des recherches récentes se sont intéressées à l’existence de précurseurs de nitrosamines potentiellement cancérigènes. Cette dernière considération permet de souligner que la composition d’agents naturels couramment employés dans la médecine traditionnelle est complexe. A ce titre, le fait qu’un ingrédient corresponde à une partie ou à un extrait de plante ne signifie pas ipso facto qu’il soit doté d’une parfaire innocuité. Le fait de mâcher la noix de kola pour ses vertus aphrodisiaques, toniques ou digestives n’est donc peut-être pas absolument dénué de risque.

Effets recherchés

Les alcaloïdes présents dans la noix de kola exercent des effets typiques des bases xanthiques : la stimulation du système nerveux central, du rythme cardiaque, ou encore le relâchement du muscle bronchique lisse. Les propriétés stimulantes de la noix de kola doivent beaucoup à sa teneur en caféine. Globalement, chez l’homme, les effets constatés sont comparables à ceux de la méthylxanthine.

La base xanthique la plus efficace pour soigner l’asthme – la théophylline – n’est pas présente en quantité très forte dans la noix de kola.

Contre indications et effets secondaires

Les effets secondaires de la noix de kola sont ceux des bases xanthiques. Des irritations gastriques sont possibles, aussi la consommation de ce fruit est-elle fortement déconseillé en cas d’ulcère gastrique.

Bibliographie

Morton JF. Widespread tannin intake via stimulants and masticatories, especially guarana, kola nut, betel vine, and accessories. Basic Life Sci. 1992;59:739-65. Review

Atawodi SE, Mende P, Pfundstein B, Preussmann R, Spiegelhalder B. Nitrosatable amines and nitrosamide formation in natural stimulants: Cola acuminata, C. nitida and Garcinia cola. Food Chem Toxicol. 1995 Aug;33(8):625-30.